《《女王無夫，王冠之下四個男人》》連一個老婦人都護不住的話，還護什麼國

清晨的光從太明宮高窗落進來時，華桑從太明宮的暖被中醒來，身側雷默已不在。

她伸手掠過淩亂的被褥，摸到一片微涼，只留他昨夜落在枕上的幾縷草藥與鐵腥氣。

她翻了個身，聽見殿後傳來極輕的金屬相擊聲---雷默在偏院打鐵，一下一下，沉而穩，像他的心跳。

華桑坐起身，發現榻邊矮几上擺著一碗熱粟米粥，旁邊疊著一套乾淨的素色衣裙。

她拿起衣裙時，一張小箋從布料間滑落，上面只有一行字「今日降溫，加外袍。」

沒有署名。也不需要署名。

她穿戴整齊走出太明宮時，阿苓已在門外候著。侍女低眉順眼地為她整理腰間綬帶，目光在她頸側微微一頓，又迅速移開。

華桑知道那裡有什麼---昨晚雷默的鬍髭蹭過的紅痕，遮不住。

“陛下，宰相已將朝會名冊送到青穹殿。”阿苓說。

“回青穹殿。”華桑邁步，“更衣上朝。”

阿苓跟在她身後，猶豫了一瞬，低聲道：“陛下，昨夜……大神官遣人來問，陛下何時回神殿。”

華桑腳步未停，只稍頓一下，淡淡說了句：“知道了。”

朝堂上的氣氛從一開始就不對。

戶部官員跪在殿中，額頭幾乎貼上冰冷的石磚。

他報出的稅賦數字比去歲同期短了兩成，東境三個桑田大縣的貢絲，產量下降超過三成，稻作同樣歉收。

緊接著兵部呈上邊境急報，說黎原國騎兵在東北邊境活動頻繁，已有十餘戶邊民棄田南逃，途中與本地農戶因爭水發生械鬥，死三人，傷二十餘。

華桑坐在王座上，手指無意識地捻搓著袖口。她目光掃過殿中群臣，最後落在右側最前排的三個人身上。

風玄倚在柱邊，手中把玩著一把匕首。

他今日難得穿了朝服，但衣襟鬆鬆垮垮地敞著，露出鎖骨下方一道舊傷疤。他的視線與華桑對上，唇角微微勾起，做了個口型：無聊。

雷默站在他旁邊，像一堵沉默的山。他目不斜視地望著殿中跪著的戶部官員，彷彿在想什麼。

雲戈明明是左將軍，卻站在文官列最末，一身月白寬袍，嘴角掛著慣常的溫和笑意。

華桑注意到他眼神不對---他的目光不在她身上，而是在戶部官員的後頸上。那是他審視獵物時的眼神。

“華蓂。”華桑開口，聲音不高，但整個大殿瞬間安靜下來。

華蓂出列，曾與華桑同為王太女候選身份，只年長她一歲的妙齡女子，此時腰背筆直如松，面容極為嚴肅，與華桑長相雖然有些相似，卻少了幾分靈動。她躬身道：“臣在。”

“東境三個桑田大縣的貢絲，產量下降三成，兩個稻作縣城產量下降兩成，地方官上報說是疫病。”華桑微微歪頭，目光顯得格外專注，“但去歲冬季東境並無大寒，開春亦無暴雨。蠶種稻種疫病從何而來？”

華蓂沉默片刻，緩緩道：“陛下，臣查過東境三年來的驛報。三縣中桑榆縣同時蠶稻受災最重，但該縣去年新上任的縣令，是前任宰相華檀的門生。”

殿中響起一陣低低的議論聲。

“華檀。”華桑重複這個名字，語氣聽不出喜怒，“三年前因貪墨被先王貶入獄的那位？”

“正是。”華蓂抬起頭，目光沉靜地望著華桑，“當時即便徹查了華檀案，但東境偏遠，有些根鬚怕是一時難以拔淨。”

華桑沒有立刻說話。她捻搓袖口的手指停了，指尖輕輕敲了兩下王座扶手。這個動作落在風玄眼中，他收起匕首，站直了身體。

“臣請陛下東境巡防。”風玄的聲音懶洋洋地響起，但每個字都像釘子一樣扎進石磚縫裡，“臣願領五百輕騎隨行護衛。”

戶部官員猛地抬頭，臉色發白。

雲戈不緊不慢地出列，拱手道：“臣附議。但五百騎兵過於招搖，恐怕打草驚蛇。臣建議陛下以視察桑田水利為名，帶兩百輕騎即可。沿途驛站臣會打點妥當，不會走漏消息。”

華桑看向雷默。

雷默只說了兩個字：“臣隨行。”

華桑站了起來。朝服下擺拖曳在玉階上，發出細微的窸窣聲。她望著殿外灰濛濛的天，那是東境的方向。

“傳旨。”她說，“三日後，本王親巡東境桑田、鹽場與邊防。朝中政務暫由宰相華蓂代掌。大將軍風玄、左將軍雲戈、右將軍雷默隨行護衛，帶兩百輕騎。”

她頓了頓，聲音忽然輕了幾分，“至於神殿那邊---”

雲戈立刻接話：“臣會安排人告知大神官，陛下因政務繁忙，下個月祭祀延期。”

華桑看了他一眼。雲戈臉上仍是那個人畜無害的微笑，但話裡的刀鋒所有人都聽得出來---他連神殿的祭祀都能替她擋掉。

風玄嗤笑一聲，毫不掩飾。

“退朝。”華桑轉身，朝服在玉階上拖出一道長長的痕跡。

出發那日天還沒亮，兩百輕騎已在王城南門外集結完畢。

華桑換了紅色騎裝，長髮束成高馬尾，腰間佩了一把短劍。她翻身上馬時，風玄驅馬靠近，將一隻皮水囊遞到她面前。

“溫酒。”他說，“清晨露重，喝一口。”

華桑接過水囊，拔開塞子飲了一口。酒液辛辣，順著喉嚨燒進胃裡，驅散了清晨的寒氣。她將水囊遞回去，風玄接過時，反手整個包握住她的手，低低笑了一聲，“陛下手心涼。”他說，“臣的氈毯在馬背上，要披嗎？”

“不必。”華桑扯了扯韁繩，“出發。”

雷默的馬在華桑左後方三步的位置，這個距離是他計算過的---足夠他在任何突發狀況下第一時間擋在她身前。

他今日沒有穿鎧甲，但背後那面青銅盾牌擦得鋥亮，盾面上箭痕顯明，他用砂石打磨了一整夜，留下一道淺淺的凹槽。

雲戈騎在隊列最末，與一名不起眼的隨行文書並轡而行。那文書面白無鬚，看上去不過二十出頭，但眼神沉定得不符年齡。他是雲戈手下的暗探，此行負責記錄沿途一切異常。

隊伍穿過王城大街時，兩旁民居的窗戶緊閉。天色尚早，只有幾個賣早點的攤販在街角點燈。

華桑看見一個老婦人跪在路邊，手中捧著一隻粗陶碗，碗裡裝著半碗渾濁的粟米粥。老婦人抬起渾濁的眼睛望向她，嘴唇翕動，似乎想說什麼，卻被隨行護衛的馬蹄聲淹沒。

華桑勒住韁繩。

整支隊伍停了下來。

她翻身下馬，走到老婦人面前，蹲下身。風玄緊隨其後，手已經按在刀柄上。雷默無聲地移動盾牌，遮住了華桑的側後方。

“老人家。”華桑輕聲問，“這粥，是你今日的口糧？”

老婦人顫巍巍地點頭，又搖頭：“回女王……這是……這是老婦給孫兒留的。他爹上月被徵去修東境水渠，至今未歸。家裡沒米了。”

華桑沉默了一瞬。她伸手，將老婦人手中那隻粗陶碗接了過來。碗裡的粥稀得幾乎能看見碗底，幾粒粟米浮在水面上，像溺水的小蟲。

“阿苓。”她喚。

侍女立刻上前。

“將本王行囊裡的乾糧分一半給這位老人家。再傳本王口諭，著戶部即刻派人核查東境徵工名冊，凡逾期未歸者，家屬每人每月發糧一石。”

老婦人愣在那裡，渾濁的眼睛裡慢慢溢出淚水。她伏下身，額頭重重磕在石板上：“謝女王……謝女王……”

華桑扶起她，將那隻粗陶碗放回老婦人手中，輕聲道：“粥涼了，熱一熱再給孩子吃。”

她轉身上馬，沒有回頭看。

風玄跟在她身後上馬，低聲說了句：“陛下心軟。”

華桑扯動韁繩，語氣平淡：“本王若連一個老婦都護不住，還護什麼國。”